老子姓李，名重耳，字伯陽，是春秋時代楚國苦縣曲仁裡的人。傳說他的母親有一次看見空中大流星飛過後就懷了身孕。由於是上界的神靈之氣出現在李家，所以老子生下後姓了凡人的李氏。
有人說，老子生於開天闢地之前，是天的精靈神魄，自然就是神靈了。
又有人說，老子的母親懷了他七十二年才剖開左腋生下了他，一出生就是白髮蒼蒼，所以才名叫老子。
有人說老子的母親沒有丈夫，他是隨母親娘家而姓李的。
也有人說老子的母親碰巧是在李樹下生了老子，老子一出生就能說話，指著李樹說：「就用它作我的姓吧。」
還有人說，老子在上三皇時是玄中法師，下三皇時是金闕帝君，伏羲氏時是郁華子，神農氏時是九靈老子，祝融時是廣壽子，黃帝時是廣成子，顓頊時是赤精子，帝嚳時是祿圖子，堯時是務成子，舜時為尹壽子，夏禹時是真行子，殷商時是錫則子，周文王時是文邑先生。
還有一種說法，說老子是文王的守藏史。
有的說，老子在越國就是范蠡，在齊國就是鴟夷子，在吳國就是陶朱公。
這些傳說在各種書籍中都有記載，但都不是出自神仙經書的正式傳記中，沒有什麼依據。

晉代的道學大師葛洪（字稚川，號抱朴子）曾說：「我認為老子如果真是上天的精靈神人，就會世世代代都出現在人間，放棄他尊貴的身份混跡於凡夫俗子之中，專門從事人間辛勞的工作，背離神界的清明高潔而進入人間的庸俗齷齪，拋棄天界的官位而接受人間的封爵。自有天地以來就有道術，修煉道術的人更是從來沒有間斷過。從伏羲以來，到夏、商、週三代，著名的道家世代都有，何止僅僅是一位老子呢？這都是因為後來的一些學道的人們為了推崇老子而誇大其詞，才編造了那些奇聞異說以聳人聽聞罷了。實事求是地說，老子就是在研究道學上成果最突出的一個人，而絕不是什麼神仙異類。」

根據《史記》上記載，老子的兒子叫李宗，在魏國作過將軍，由於有功被封邑在段干（地名）。李宗的兒子是李汪，李汪的兒子是李言，李言的玄孫李瑕。在漢朝作過官。李瑕的兒子李解，當過膠西王的太傅，家在齊國。
老子本人十分聰慧機靈，所以有些淺薄的道士想把老子描繪成神仙，好讓後代人更崇拜他學習他。殊不知這樣一來使得普通的人們更認為老子是長生不老的神仙，根本學不了。為什麼呢？因為如果說老子只是個得了道的凡人，人們一定會努力學他，如果說老子自來就是神仙，人們會望而生畏不知從何學起了。

據說老子要出關到西方去，守關的令尹名叫喜，知道老子不是一般人，就向他問道術。老子聽了又驚又怪，竟吐出舌頭來半天沒收回去，從此才有了「老聃」這個稱號。其實這個說法不對。根據《九變》及《元生十二化經》的記載，老子沒進關時已經有了「老聃」這個別號了。
老子改過好幾次名字，不僅是一個「聃」字而已。
他所以改名，是根據《九宮》、《三五經》、《元辰經》上說的，人這一生會有幾次命運中的坎坷，每到一個「坎兒」的時候，如果能改一下名字，以順應運氣的變化，就可以平安消災延年益壽。現在一些有道術的人，也常常這樣做。老子在周朝活了三百多年，這麼長的時間裡，必然會有多次的厄運坎坷，所以老子改名的次數也就必然多了些。

如果想準確地考證確定老子的生平，還是應該以史書上的正式的記載為主，並參考一些神仙的經傳秘文。其它一些世俗的傳說大都很荒誕，不可憑信。
葛洪按《西升中胎》及《覆命苞》和《珠韜玉機》、《金篇內經》等典籍上的記載說，老子皮色黃白，眉毛很美，額頭寬闊耳朵很長，眼睛很大，牙齒稀疏，四方大口嘴唇很厚。他的額頭有十五道皺紋，額角兩端似有日月的形狀。他鼻子很端正，有兩根鼻骨，耳朵上有三個耳孔。他一步可跨一丈，雙手上有十道貴人的紋路。
周文王時，老子做守藏史（管庫的官名），到武王時，他還擔任柱下史（相當秦漢的御史），人們看他如此長壽，就稱他為「老子」。

凡是受命於天的人，必然是通達靈異的人，他的稟賦氣質也與平常人不同，這樣的人理所當然成為道家的首領，也自然會得到天神的佑助和神仙們的呵護。老子濟助世人的法術有九種丹八種石，有金酒、金液等仙藥；此外，以「玄而又玄，眾妙之門」的玄學修養心性，運氣煉身，消災辟邪，清除鬼魅，並有不食五穀、超脫變化之法，有符咒教戒、驅使鬼魅之法。
老子的道術共有九百三十卷，符術十卷，這些都在他的著作中詳載，有目錄可查。凡不在他著作中的，都是後來的道士們私自增添的，並不是老子本人的著作。
老子為人清心寡慾，專心致志於修煉長生之道，所以他在周朝雖然時間很久，但在官位上沒有什麼陞遷，他始終於世無爭。他傚法、自然、道術修煉成功後就羽化而去，進入天界成了仙人，這是必然的事。

孔子曾經去向老子請教《禮》方面的學問，先派了他的學生子貢去拜見。子貢見到老子後，老子對子貢說：「你的老師叫孔丘，他如果跟隨我三年，然後我才能教他。」
孔子見了老子，老子對孔子說：「善於經商的人雖然富有但卻像什麼也不擁有，德高的君子往往像個愚笨的人一樣毫不外露。你應該盡快去掉你的驕氣和過多的慾望，因為這些東西對你沒有一點好處。」
有一次老子問孔子讀什麼書，孔子說在讀《周易》，並說聖人都讀這本書。
老子說：「聖人讀它可以，你為什麼要讀它呢？這本書的精髓是什麼？」
孔子說：「精髓是宣揚仁義的。」
老子說：「所謂仁義，是一種白白惑亂人心的東西，就像夜裡咬得人不能睡覺的蚊蟲一樣，只能給人們增加混亂和煩惱罷了。你看，那鴻鵠不用每天洗浴羽毛就自然雪白，烏鴉也不用每天染墨而自然漆黑。天自來高，地自來厚，日月自來就放射光芒，星辰自來就是排到有序，草木生來就有區別。你如果修道，就順從自然存在的規律，自然就能夠得道。宣揚哪些仁義之類的有什麼用呢，那不和敲著鼓去尋找丟失的羊一樣可笑嗎？你是在破壞自然規律，敗壞人的天性啊！」
老子又問孔子，「你已經得道了吧？」
孔子說：「我求了二十七年，仍然沒有得到啊。」
老子說：「如果道是一種有形的東西可以拿來獻人，那人們會爭著拿它獻給君王。如果道可以送人，人們就會拿它送給親人。如果道可以說得清楚，人們都會把它告訴自己的兄弟。如果道可以傳給別人，那人們都會爭著傳給自己的子女了。然而上面說的那些都是不可能的，原因很簡單，那就是一個人心裡沒有正確的對道的認識，那道就絕不會來到他心中的。」
孔子說，「我研究《詩經》、《書經》、《周禮》、《周樂》、《易經》、《春秋》，講說先三治國之道，深明周公、召公成功之路，我以此謁晉了七十多個國君，但都不採用我的主張。看來人們是太難說服了！」
老子說，「你那『六藝』全都是先王時代的陳舊歷史，你說哪些又有什麼用呢？你現在所修的，也都是些陳陳相因的舊東西。『跡』就是人的鞋子留下的印跡，腳印和腳印，還能有什麼不同嗎？」
孔子從老子哪兒回來，三天沒有說話。子貢很奇怪地問是怎麼了，孔子說：「我如果遇見有人的思路像飛鳥一樣放達時，我可以用我似弓箭般準確銳利的論點射住他制服他。如果對方的思想似麋鹿一樣奔馳無羈，我可以用獵犬來追逐它，一定能使他被我的論點所制服。如果對方的思想像魚一樣遨遊在理論的深淵中，我可以用釣鉤來捕捉他。然而如果對方的思想像龍一樣，乘雲駕霧，遨遊於太虛幻境，無影無形捉摸不定，我就沒法追逐和捕捉他了。我見到老子，覺得他的思想境界就像遨遊在太虛中的龍，使我干張嘴說不出話，舌頭伸出來也縮不回去，弄得我心神不定，不知道他到底是人還是神啊。」

陽子見到老子，老子對他說，「虎豹由於身上有花紋，猿猴因為過分敏捷，所以才招人射殺。」陽子問老子，君王很英明的統治會達到什麼樣的程度。
老子說：「一位真正英明的君王，應該是他雖有蓋世的功勞但老百姓卻不知道。他使萬物都井井有條，而老百姓認為本來就應該是那樣。他德行很高但老百姓卻並不歌頌他的名字。他在位或不在位都於天下百姓沒有什麼關係。」

老子將要出關西去，打算登崑崙山。守關的令尹喜通過占卜預知會有神人從這裡經過，就命人清掃了四十里道路迎接，果然是老子來了。
老子出行以來，在中原一帶都沒有傳授過什麼，他知道令尹喜命中注定該得道，就在那裡停留下來。
有一個叫徐甲的人，從少年時受雇於老子作僕人，老子每天大約應付給他一百錢，一共欠了他七百二十萬錢的工錢。徐甲見老子出關遠行，想盡快討回自己的工錢又怕不可能，就求人寫了狀子告到令尹喜那裡。替徐甲寫狀子的人並不知道徐甲已跟隨老子二百多年了，只知道他如果索回老子所欠的工錢就會成為富翁，就答應把女兒嫁給徐甲。徐甲見那女子很美，更加高興，就把告老子的狀子遞交給令尹喜。
令尹喜看了狀子大吃一驚，就去告訴了老子。
老子對徐甲說：「你早就該死了。我當初因為官小家窮，連個替我打雜的人都沒有，就雇了你，同時也就把『太玄清生符』給了你，所以你才能一直活到今天。你為什麼要告我呢？我當初曾答應你，如果你將來進入了『安息國』，那時我會用黃金計算你的工錢全數還給你。你怎麼竟這樣急得等不了呢？」說罷就讓徐甲面向地下張開嘴，只見那『太玄真符』立刻被吐了出來，符上的硃砂字跡還像剛寫時一樣，而徐甲則頓時變成了一具枯骨了。
令尹喜知道老子是神人，就跪下磕頭為徐甲求情，並自願替老子還欠債。老子就把那太玄真符又扔給徐甲，徐甲立刻復活了。令尹喜就給了徐甲二百萬錢打發他去了。
令尹喜向老子恭敬地執弟子之禮，老子就把長生之道的秘方授給了令尹喜。令尹喜又向老子請求更進一步的教導訓誡，老子就口述了五千字，令尹喜回去後記了下來，這就是老子著名的經典《道德經》。
令尹喜按照老子的教導去修行，果然也成了仙。

漢代的竇太后崇尚老子的著作，孝文帝及竇氏家族人人都必須讀老子的書，讀後都獲益匪淺。所以漢文帝、漢景帝在位時，天下太平國運興盛，而竇氏三代也保住了他們的富貴和皇帝的恩寵。太子的老師疏廣父子也深深理解老子的道義，知道功成身退的道理，父子二人同一天辭官回家，把他們的財富散給了窮人，以保持高貴的節操。
後來的那些隱士們，凡是遵從老子道術的，都是拋棄了世俗的榮華富貴，著力於養身修性，而沒有在險惡的亂世遭到顛沛坎坷。老子的學說和道術淵博深遂，流傳很廣，這難道不是乾坤所定，值得後代萬世向他師法學習的嗎？所以莊週一派的門徒，也都把老子奉為他們的宗師了。