為了航海和天文學研究的需要，英國於1675年在倫敦附近建立了格林威治天文台。眾所周知，近百年來世界各國的時間都以格林威治時間為標準換算成世界時間。通過格林威治天文台的經線定為零度經線，即本初子午線。
凡是去倫敦的人都想到天文台去遊覽一次，親自用腳去踏一踏零度經線或者騎在零度經線上，使身子的一半在東半球，另一半在西半球，留下一張有趣而又有意義的照片。
零度經線本來可以從地球上任何一點作為起點，為什麼偏偏選中了通過英國倫敦格林威治天文台的一點做為起點呢？
19世紀80年代初以前，各國都有本國的時間標準。例如，法國以巴黎天文台為標準確定法國的時間，俄國以普爾可夫天文台（今列寧格勒附近）的時間為標準，美國則以華盛頓的時間為標準。由於各國時間標準不同，給國際上的活動造成了許多困難。為了消除時間上的混亂，1884年在華盛頓召開了有27個國家參加的會議，討論一個關於確定地球經線和時間的統一制度。經過3個星期的爭論，會議通過一項決議。決議條文寫道：大會建議出席會議的各國政府採納通過格林威治天文台中心儀的經線作為本初子午線。
會議通過採用格林威治天文台的經線作為本初子午線（即零度經線）也不是順利的。當時存在一些爭論，如有人主張以意大利的羅馬，有人主張以阿拉伯地區的耶路撒冷，有人主張以埃及的吉薩大金字塔作為本初子午線的起點。但因這些地方的條件均不如英國，又加之美國堅持，最終還是確定了以格林威治為起點。
從1884年華盛頓會議後，經過了一段時間，以格林威治為起點的本初子午線才逐漸為世界所承認。第一次世界大戰時，英國海事法庭強令英國所有船隻使用以格林威治作為本初子午線起點的時區體制，這對履行華盛頓協議起了決定性作用。
第二次世界大戰時，由於德國飛機的轟炸，格林威治天文台遭到嚴重破壞，因而不得不另選台址。1948年英國決定搬遷天文台，1953年正式搬遷到倫敦東南70公里的赫爾斯特蒙索（ＨｅｚｓｔｍｏｎｃｅｕX ）城堡（位於東經0°20′25〞），而本初子午線仍以通過格林威治天文台舊址的經線為準。
Translator :鍾竟平
 

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